La manière dont la chaudière à riz est devenue un incontournable de la culture louisianaise.
La chaudière à riz Hitachi est arrivée en Louisiane à la fin des années 1960. Depuis, elle est devenue un incontournable dans les cuisines cadiennes et créoles. Photo fournie par Lucius Fontenot
Par Jordan LaHaye Fontenot | Country Roads Magazine
Cet article a été publié en partenariat avec Country Roads Magazine. Lire l’article en anglais sur leur site web icitte.
C’était au début des années 1970 à midi, peut-être un jeudi ou un vendredi. Des femmes de tout partout au sud de la Louisiane préparaient le souper avec des télés de cuisine sur la chaîne 10 : le message typique de Bill Bessun jouait en arrière-plan, « Bonjour, Bill Bessun icitte, vous-autres est après guetter Meet Your Neighbor Acadiana ». La caméra a ensuite fait un zoom arrière en se concentrant une autre fois sur Bill, normale comme d’habitude. Les femmes, elles ont continué à nettoyer et fourbir. L’émission s’est poursuivie, de temps en temps, en revenant sur la chaudière à riz drôle qui avait commencé à bouillir.
Enfin, à moitié route de l’émission, Bill guettait la caméra et souriait. « Si vous-autres était après jongler à ce qu’on était après faire équand l’émission a commencé. » La caméra a fait un zoom arrière sur la machine. « On est après faire du riz parfait. Dans une chaudière à riz Hitachi ! » À ce moment-là, quelqu’un a levé le couvert de la chaudière et a sorti un tas de riz fumant avec une cuillère. « Asteur vous-autres peut acheter une de ces chaudières au Floyd’s Record Shop à la Ville Platte. »
« Et les téléphones ont jamais arrêté de sonner après ça , se souvient Floyd Soileau de la campagne publicitaire la plus réussie de sa carrière. Les femmes étaient convaincues. »
L’arrivée de la chaudière à riz Hitachi en Amérique
L’invention japonaise du milieu du siècle était déjà devenue un symbole de la libération des femmes à l’autre bord du monde. Un vendeur de laveuses Toshiba a découvert que le lavage du linge était moins difficile pour les femmes japonaises que la tâche de préparer trois repas à base de riz par jour. Le vendeur a proposé l’idée d’une machine automatique pour cuire du riz à un ingénieur qui ne savait pas faire cuire le riz. Pourtant, la femme de l’ingénieur, Fumiko Minami, a commencé la tâche. Elle a développé le modèle encore à la base de l’appareil près d’un siècle plus tard. Durant la première année, Toshiba vendait 200 000 chaudières à riz par mois. Une course de compagnies s’en est suivie, au cours de laquelle des entreprises de toute l’Asie se sont précipitées pour créer leurs propres prototypes. L’un d’eux-autres était Hitachi.
En 1958, les chaudières à riz Hitachi ont traversé le Pacifique pour se rendre à Hawaï, une région dont la cuisine asiatique incorporait aussi beaucoup de riz. La tendance s’étend doucement jusqu’en Californie : là-bas, il y avait l’une des premières publicités en Amérique du Nord pour l’appareil (présenté comme étant vendu dans un marché asiatique local) dans le Stockton Evening and Sunday Record en 1966.
À l’époque, des Américains considéraient la machine rare comme une nouveauté étrangère plus qu’un outil révolutionnaire. Hitachi avait des plus grandes affaires pour faire dans le marché américain qu’une chaudière à riz. La compagnie consacrait plus de temps et d’argent publicitaire à ses produits automobiles, électroniques et informatiques. Mais d’une certaine manière, entres les années 1966 et 1970, la chaudière à riz Hitachi a fait son chemin au sud de la Louisiane, où la riziculture était encore une industrie émergente et dans une région où le manger régional était largement composé de plats de riz comme le gombo, le jambalaya, l’étouffée, le boudin, et la fricassée.
Il y a plus d’une histoire d’origine qui tente d’expliquer l’arrivée de la chaudière à riz Hitachi en Louisiane, toutes difficiles à vérifier avec certitude. Mais les archives des journaux montrent qu’un marché asiatique de Lafayette appelé Tomiko’s faisait des publicités pour le produit dans le Daily Advertiser en 1970. C’était vendu comme une machine (au prix de 26,50 $) qui « fait cuire du riz parfait chaque fois, automatiquement, et RESTE CHAUD AUSSI LONGTEMPS QUE VOUS LE VOULEZ! » En même temps, plusieurs publicités régulières dans l’Alexandria Town Talk promouvaient ces chaudières dans des petites annonces à un prix de 19,95 $, et avec un choix de couleurs.
C’est à cette époque que deux hommes de business de la paroisse Évangéline, sans connaissance de ce phénomène, ont découvert le produit. Dans leurs mains, cette machine révolutionnera la cuisine cadienne et créole.
Guillory Wholesale
Il est difficile de déterminer exactement quand Bruce Guillory et sa femme Gladys, propriétaires de Guillory Wholesale à Mamou, ont commencé à vendre les chaudières à riz Hitachi. Dans un article publié en 2000 dans la Ville Platte Gazette, Gladys cite la date du milieu des années 1970. Leur fils Paul a estimé la fin des années 1960 ou le début des années 1970, ce qui est probablement plus exact. Un article de la gazette de novembre 1971 annonce que Guillory Wholesale a fait don de « l’une de ces fabuleuses chaudières à riz électrique Hatachi de 8 tasses » au service des pompiers volontaires de Mamou pour leur raffle de Noël.
Dans tous les cas, selon Paul, Bruce a d’abord vu les chaudières à riz à une foire commerciale, probablement à Chicago ou à Dallas. « Si je me rappelle bien, il a d’abord acheté quatre chaudières à riz pour essayer : une pour ma mère, une pour sa mère, une pour Gladys Mayeux et une pour Hazel Deshotels (ses deux sœurs), il a déclaré. Tout quelqu’un était satisfait avec leur performance, et il a ensuite commencé à les vendre comme des petits pains. »
Arthur Courville, qui a travaillé comme haleur pour Guillory Wholesale pendant quinze ans, se rappelle de la première vente : « Nous-autres, on l’a vendue pour 13 $ , il a déclaré. Et le magasin a fait des profits. » Ça a commencé doucement, il se rappelle. Mais ensuite, « Avant que tu connais quoi que ce soit, on était après livrer tout ça au cas par cas aux magasins familiaux à la compagne » de Crowley et Basile à Marksville. Une fois par semaine, Bruce allait à Lafayette et la vendait là-bas : « C’est lui qui a vraiment commencé à pousser les chaudières à riz dans la région de Lafayette, itou. Il a vraiment vendu un tas, puis ça a commencé à se développer. Je veux dire, le temps a arrivé ayoù on a commencé à vendre en masse… c’était incroyable la quantité qu’on était après vendre. »
Dans l’article de la Gazette de 2000, Gladys a expliqué que le produit a réussi parce que la population locale l’a approuvé. La qualité était toujours là, et c’était moins difficile pour le cuire.
Floyd’s Record Shop
À peu près au même moment, Floyd Soileau, producteur à la Ville Platte, travaillait directement avec Hitachi pour vendre leurs chaînes stéréo, leurs magnétophones et leurs télévisions. (Encore une fois, les dates sont difficiles à vérifier avec certitude, mais la première annonce de Floyd’s pour les chaudières à riz Hitachi que j’ai pu trouver date de 1972.)
Grâce à la vigne, il a appris que Hitachi avait un autre produit qui pourrait plaire aux cuisiniers locaux. « J’avais jamais entendu parler de ça avant », il a déclaré. Il a demandé à un de ses employés d’en acheter un et de le rapporter à sa femme, Jinver. Il lui a demandé si elle essaierait de l’utiliser pour faire cuire le riz pour le dîner du lendemain. « Ça fait, le lendemain, j’étais anxieux de rentrer chez nous-autres pour manger, et elle est toute désappointée , il se rappelle. Elle dit : Oh, le bébé braille. J’ai pas eu le temps pour lire les instructions, et je pouvais pas le faire. » Le lendemain, cependant, quand Soileau est rentrée à la maison pour le dîner, « elle avait un sourire d’une oreille à l’autre. » Elle l’a adoré et a décrit le riz comme « parfait ». « C’est tout je voulais connaitre », Soileau a déclaré.
Back au bureau, il a passé une commande de Hitachi pour six ou sept caisses de chaudières à riz en différentes couleurs et tailles. « On a commencé à vendre, il a déclaré. J’essayais de faire accroire à mes vendeurs de disques pour vendre tout ça, mais je connaissais qu’on devait faire quelque chose pour le monde de comprendre quoi ça c’est. » Ainsi, le spot publicitaire sur Meet Your Neighbor est apparu, et beaucoup plus. Soileau a vu l’écart entre le produit et le marché, qui était une connaissance de base de ses capacités, et il a dépensé des centaines de piastres pour faire passer le mot. Il ne serait pas exagéré de dire que la place culturelle qu’occupe aujourd’hui la chaudière à riz Hitachi en Louisiane est en grande partie attribuable à cette campagne de publicité. « Personne avait fait de promotion, il a déclaré. Les autres distributeurs voulaient pas dépenser de l’argent pour annoncer le produit de quelqu’un d’autre. Mais on était après recevoir des commandes dans le magasin. On faisait de l’argent grâce à ça. »
Il y avait d’autres chaudières à riz, Soileau a dit. « Mais personne voulait le Panasonic, parce que personne l’avait essayé avant. Le Hitachi a fait ses preuves, on l'a approuvé. Ça fait, on avait le marché pour ça. C’était une belle chose. »
« L’affaire à avoir dans une maison cadienne »
Tout au long des années 1970, la chaudière à riz Hitachi est devenu un ajout très convoité à presque chaque cuisine cadienne ou créole. « Avant la chaudière à riz, les mariées cadiennes avaient pour apprendre à cuire le riz dans cette tite chaudière spéciale dessus le stove, et t’avais pour l’user tous les jours, prendre les bonnes mesures et cuire le riz correctement pour que tu l’as pas ruiné. » Au Festival de musique acadienne de Lafayette en 2000, qui était consacré à Soileau pour ses contributions à l’enregistrement et à la promotion de la musique louisianaise, Barry Ancelet l’a présenté comme « un jeune homme qui a probablement sauvé plus de mariages cadiens que n’importe qui d’autre ». Comme au Japon, la chaudière à riz condensait un processus d’une heure en quelques minutes et une simple pression sur un bouton, ce qui a donné aux femmes plus de temps pour sortir de la cuisine. « La chaudière à riz Hitachi était le cadeau numéro un pour les jeunes mariés, en haut de chaque registre, a déclaré Soileau. C’était l’affaire à avoir dans une maison cadienne. »
Pendant un certain temps, les deux principaux distributeurs du produit en Louisiane étaient en fait Floyd’s Record Shop et Guillory Wholesale, qui vendaient chacun par camion. L’histoire orale souvent répétée affirme que les ventes ont atteint des sommets monumentaux que la Louisiane et la paroisse Évangéline spécifiquement étaient les sites de la plus grande distribution de chaudières à riz Hitachi en dehors de l’Asie. Selon la tradition locale, pour mieux comprendre ce phénomène, les cadres de Hitachi Corporation au Japon se sont rendus à la paroisse Évangéline pour le voir eux-autres mêmes. « Ils ont visité la Ville Platte et Mamou et tout ça, et ils nous ont remerciés pour avoir vendu leur produit, a déclaré Soileau. Ils pouvaient pas croire le nombre de « steamers », ce qu’ils les appelaient, on était après vendre. Ils sont venus ici pour nous remercier. Ils avaient pour les transporter par aéroplane en Louisiane. Ils connaissaient pas quoi se passait. »
Paul Guillory le confirme, rappelant que les cadres assistaient en fait à un salon professionnel en Ville, et avaient loué un char pour visiter la paroisse Évangéline pour comprendre pourquoi cette petite région rurale avait une si forte demande pour les chaudières. Bien sûr, quand ils ont conduit les routes menant à la paroisse Évangéline, les champs apparemment infinis de riz auraient livré une réponse aussi rapide que n’importe quel. Des photographies des archives de la famille de Paul témoignent de la rencontre des cadres avec ses parents, Bruce et Gladys, assis avec les Japonais à leur table de cuisine, au centre d’une cuisine typiquement 70, sirotant du café.
Le marché louisianais a joué un rôle dans l’évolution de l’appareil. Paul et Soileau rappellent tous les deux qu’un changement au produit a été suggéré aux fabricants qui le rendrait moins réactif à la quantité de sel que les Louisianais avaient tendance à ajouter à leur riz. « On leur a dit pour changer ça, et ils l’ont fait », Soileau a déclaré.
Finalement, les grands magasins de la région ont eu vent de la popularité du produit, et les chaudières à riz Hitachi sont devenues disponibles tout partout. Guillory Wholesale a maintenu un gros stock dans les petits magasins alentours du sud de Louisiane, mais Soileau était frustré que Hitachi ait cessé de l’utiliser comme distributeur principal afin de vendre directement aux grands magasins. Donc, Soileau a cessé de les vendre. « J’ai dépensé tout cet argent pour aider à commencer ce programme, et asteur vous-autres va m’exclure? Non, ça c’était tout », il a déclaré. .
À ce moment-là, cependant, les chaudières à riz Hitachi étaient devenues une partie omniprésente du paysage. Les gens ne se souvenaient pas d’avoir cuisiné le riz autrement.
L'héritage durable
En 2023, Hitachi vend encore des chaudières à riz, mais ces produits robotiques à 100 $ plus sont rarement trouvés en Louisiane, et ne ressemblent guère à leurs prédécesseurs.
Pourtant, l’idée de la chaudière à riz comme une nécessité de cuisine n’a pas diminué chez nous-autres. Quand je suis allée à l’université, j’ai acheté ma propre trois tasses chaudière et l’ai emballé avec mon grille-pain et mon micro-ondes. Le riz est encore un aliment de base dans les petites villes du sud de Louisiane, et c’est comme ça qu’on le cuit.
Et même moi, née à la fin du millénaire, je sais exactement à quoi ressemble une chaudière à riz Hitachi des années 1970, et je peux la voir sur le comptoir de ma grand-mère, d’où nous-autres, on avait servi un tas de gombos et de fricassées. Et comme la plupart des autres chaudières, elles sont toujours à la vapeur dans les cuisines cadiennes et créoles tout le tour, et ça travaille toujours très bien.
« C’est une de ces choses ayoù, en tant qu’adulte, c’est comme : attends, comment je peux avoir une de ces affaires», a déclaré Lucius Fontenot, photographe et cinéaste basé à Lafayette, originaire de Mamou. « Ils sont toujours là. » Après avoir hérité de la chaudière de sa grand-mère et de l’avoir photographiée, Fontenot s’est retrouvé entraîné dans l’héritage durable de la chaudière. Il a commencé une mission de découvrir combien de personnes il savait encore qui les avaient et qui avaient des souvenirs intenses de ce morceau d’histoire.
« C’est intéressant, l’idée que la mention de cet appareil dans tout le sud de la Louisiane provoquerait des gens à devenir vraiment nostalgique et entrer dans ces histoires vraiment sentimentales, il a déclaré. Les gens se souviennent de cette chose avec beaucoup d’affection [...] il y a un certain respect pour ça, une sorte d’adoration bizarre pour cet artefact. »
Son projet Hitachi Rice Cooker présente des photos de chaudières toujours dans les cuisines à travers la Louisiane, combinées à des entrevues avec leurs propriétaires actuels : formant une tapisserie de l’histoire culinaire de la Louisiane centrée autour de cette petite invention japonaise, ce qui fait partie de la culture louisianaise comme des magasins de boudin, ou une fricassée avec du riz.
Fontenot a déclaré en riant : « Équand j’étais petit, je pensais que Hitachi était un mot français. »